ニンジャボットを選んだ理由ですが、まずはデザインがオープンでいじりやすいと考えたからです。例えば、ある海外メーカーの3Dプリンターはカバーで囲まれたボックスタイプで、中もブラックボックスになっています。ニンジャボットの3Dプリンターであれば、何か起きても自分でいじって対応できそうだと考えました。私自身機械加工は得意なので、最悪自分でもトラブルに対応できると考えました。

また、サポートがしっかりしてそうだと考えたのも理由です。ある海外メーカーの場合、サポートはメールの対応のみで、電話でのサポートが受けられません。ニンジャボットであれば、電話でサポートしてもらえるし、場合によっては現場に来てもらえる。サポートが充実しているのも理由のひとつです。

また、ニンジャボットが国産だというのも選んだ理由です。当時はすでに中国産、台湾産、韓国産などの安価な3Dプリンターが出回っていましたが、国産の方が信頼できるだろうと考えました。

現在、当社では3台の3Dプリンターが稼働しています。利用頻度はいずれも高いです。使う時は24時間連続で使います。試作品の形状確認などを行う際は、文字通り朝から晩まで使っています。ある時はリフレクターの試作品を200種類くらい作りましたが、この部屋に籠って連日不眠不休で動かし続けました。

ソフトウェアについてですが、3Dデータはソリッドワークスで作っています。ソリッドワークスで作った3Dデータを、シンプリファイでスライスしています。ソリッドワークスは、マシニングを入れた25-26年ほど前から使っています。ソリッドワークスを長らく使っているので、今でも図面を描くのは苦になりません。

使っている素材はPLAとABSです。作るモノによって使い分けています。いずれも良いところと悪いところがあり、試行錯誤しながら使っています。使う量はPLAの方が多いです。PLAで作ってみて、駄目ならABSで作ってみるというやり方もしています。

PLAは硬いですが、弾力性に欠けています。ABSは、弾力性はありますが、プリントしづらいのが難点です。反るという欠点もあります。ABSは、小さいモノを作るのに向いていると思います。

ニンジャボットの3Dプリンターに改善を希望する点ですが、なんといってもヘッドを取り外しできるようにアタッチ式にしてほしいです。他のメーカーは、そのようなタイプのものをすでに出しています。ノズルの掃除も楽になりますし、調整も簡単になります。ニンジャボットにも、ぜひそのタイプを出していただきたいです。

また、これはある海外の3Dプリンターメーカーに関してですが、彼らの3Dプリンターは値段が安すぎます。値段が安すぎてサポートが不十分になっています。あまりにも安い値段では、メール対応だけしかできません。電話や対面でのサポートができるように、それなりの値段をつけるべきです。

3Dプリンターがモノづくりの現場に与える影響ですが、試作が安直になることによって、製品化が速くなると思います。試作品を金型から作るとなると大変です。コストも相当かかります。試行錯誤して色々作ったりすると、下手をすると億単位のコストがかかります。

今後は3Dプリンターの造形スピードがもっと速くなるでしょうから、そうなると製品開発のスピードももっと速くなるでしょう。また、充分な性能を持ったカラー3Dプリンターが普及すれば、例えばブロー成型の現場など、モノづくりの現場で様々に活用されるようになると思います。

正直に申しますと、3Dプリンターをまったく使ったことがない、または3Dプリンターの使い方がよくわからないといった人は、まずはある程度使えるようになってから導入を検討すべきだと思います。特に若い人であれば自分で勉強し、それほど時間をかけなくても3Dプリンターを使えるようになるはずです。3Dプリンター自体の原理や機構もそれほど複雑ではありません。

あと、サポートがしっかりした会社の製品を選んだ方がいいでしょう。3Dプリンターも機械ですから必ずトラブルが生じます。トラブルが起きた際のサポートが特に重要です。トラブルにしっかりと対応してくれるところを選んだ方がいいです。